LA FAUCHEUSE MECANIQUE DE HUSSEY (1833)
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Dès le XVIIIe siècle, les agronomes anglais et les physiocrates s'étaient intéressés au progrès de l'agriculture : ils avaient montré l'avantage d'inclure des plantes à racines pivotantes dans les assolements, avaient lutté contre l'« opprobre » de la jachère et préconisé le regroupement des terres en grandes propriétés. C'est au XIXe siècle que furent perfectionnés les instruments aratoires comme la charrue, et inventées les premières machines agricoles. Les Américains jouèrent un rôle déterminant, car, comme le rappelait Jefferson : « En Europe, il faut tirer le plus possible de la terre, car la main-d'oeuvre est abondante; ici, il faut tirer le maximum de la main-d'oeuvre, car c'est la terre qui abonde. » Aussi les inventeurs américains firent-ils porter leur effort sur la recherche de procédés destinés à économiser une main-d'oeuvre rare et chère.
C'est à ce souci que répond l'invention de la faucheuse mécanique. Un premier brevet, déposé en 1831 par un citoyen du New Jersey, demeura inexploité. Un autre fut pris en 1833 par Obed Hussey, dont on voit ici la machine : sous le siège du conducteur est placé un différentiel qui meut l'un des deux couteaux, à quelques centimètres au-dessus du sol, Le succès de cette machine fut très limité, en raison de la pauvreté de son inventeur et de ses erreurs commerciales. L'essentiel fut repris par Cyrus Mac Cormick qui avait hérité de son père, d'origine irlando-écossaise, le génie mécanique. Installé dans la vallée de la Shenandoah (Virginie), il y construisit ses premières machines, avant d'émigrer, en 1845, sur le canal de l'Erié, puis à Chicago, où il fit prospérer une usine de machines agricoles.
Gravure publiée dans le « Journal of the Royal Agriculture! Society of England »,Londres, année 1851. Bibliothèque Nationale, Imprimés. Photo Holzapfel - Documentation Française.
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